Razvoj plastike može se pratiti do sredine 19. stoljeća. U to vrijeme, kako bi zadovoljili potrebe tekstilne industrije u Velikoj Britaniji koja je bila u procvatu, hemičari su miješali različite hemikalije, nadajući se da će napraviti izbjeljivač i boju. Hemičari posebno vole ugljeni katran, koji je otpad sličan zgrušanom u fabričkim dimnjacima koji se kao gorivo koriste prirodni plin.

William Henry Platinum, laboratorijski asistent na Kraljevskom institutu za hemiju u Londonu, bio je jedan od ljudi koji su izveli ovaj eksperiment. Jednog dana, dok je Platinum brisao hemijske reagense prolivene po laboratorijskom stolu, otkriveno je da je krpa obojena u boju lavande koja se u to vrijeme rijetko viđala. Ovo slučajno otkriće omogućilo je Platinum da uđe u industriju bojenja i na kraju postane milioner.
Iako otkriće platine nije plastično, ovo slučajno otkriće je od velikog značaja jer pokazuje da se vještački spojevi mogu dobiti kontroliranjem prirodnih organskih materijala. Proizvođači su shvatili da su mnogi prirodni materijali poput drveta, ćilibara, gume i stakla ili previše rijetki ili previše skupi ili nisu pogodni za masovnu proizvodnju jer su previše skupi ili nisu dovoljno fleksibilni. Sintetički materijali su idealna zamjena. Mogu mijenjati oblik pod utjecajem topline i pritiska, a mogu i zadržati oblik nakon hlađenja.
Colin Williamson, osnivač Londonskog društva za historiju plastike, rekao je: „U to vrijeme, ljudi su se suočili s pronalaženjem jeftine i lako promjenjive alternative.“
Nakon platine, još jedan Englez, Alexander Parks, pomiješao je kloroform s ricinusovim uljem kako bi dobio supstancu tvrdu poput životinjskih rogova. Ovo je bila prva umjetna plastika. Parks se nada da će koristiti ovu umjetnu plastiku kako bi zamijenio gumu koja se ne može široko koristiti zbog troškova sadnje, žetve i obrade.
Njujorčanin John Wesley Hyatt, kovač, pokušao je napraviti bilijarske kugle od umjetnih materijala umjesto bilijarskih kugli od slonovače. Iako nije riješio ovaj problem, otkrio je da se miješanjem kamfora s određenom količinom rastvarača može dobiti materijal koji može promijeniti oblik nakon zagrijavanja. Hyatt ovaj materijal naziva celuloid. Ova nova vrsta plastike ima karakteristike masovne proizvodnje od strane mašina i nekvalificiranih radnika. Filmskoj industriji donosi jak i fleksibilan prozirni materijal koji može projicirati slike na zid.
Celuloid je također promovirao razvoj industrije kućnih ploča i na kraju zamijenio rane cilindrične ploče. Kasnije se plastika može koristiti za izradu vinilnih ploča i kaseta; konačno, polikarbonat se koristi za izradu kompakt diskova.
Celuloid čini fotografiju aktivnošću sa širokim tržištem. Prije nego što je George Eastman razvio celuloid, fotografija je bila skup i nezgrapan hobi jer je fotograf morao sam razvijati film. Eastman se dosjetio nove ideje: kupac je slao gotov film u trgovinu koju je otvorio, a on ga je razvijao za kupca. Celuloid je prvi prozirni materijal koji se može napraviti u tanki list i smotati u kameru.
Otprilike u to vrijeme, Eastman je upoznao mladog belgijskog imigranta, Lea Beckelanda. Baekeland je otkrio vrstu papira za štampanje koji je posebno osjetljiv na svjetlost. Eastman je kupio Becklandov izum za 750.000 američkih dolara (što je ekvivalentno današnjih 2,5 miliona američkih dolara). Sa raspoloživim sredstvima, Baekeland je izgradio laboratoriju. A 1907. godine je izumio fenolnu plastiku.
Ovaj novi materijal postigao je veliki uspjeh. Proizvodi napravljeni od fenolne plastike uključuju telefone, izolirane kablove, dugmad, propelere aviona i bilijarske kugle odličnog kvaliteta.
Kompanija Parker Pen proizvodi razne nalivpera od fenolne plastike. Kako bi dokazala izdržljivost fenolne plastike, kompanija je izvela javnu demonstraciju za javnost i bacila olovku sa visokih zgrada. Časopis "Time" posvetio je naslovni članak predstavljanju izumitelja fenolne plastike i ovog materijala koji se može "upotrijebiti hiljade puta".
Nekoliko godina kasnije, DuPontova laboratorija je slučajno napravila još jedan proboj: napravila je najlon, proizvod nazvan umjetna svila. Godine 1930. Wallace Carothers, naučnik koji je radio u DuPontovoj laboratoriji, uronio je zagrijani stakleni štapić u dugi molekularni organski spoj i dobio vrlo elastičan materijal. Iako se odjeća napravljena od ranog najlona topila pod visokom temperaturom pegle, njen izumitelj Carothers nastavio je s istraživanjem. Oko osam godina kasnije, DuPont je predstavio najlon.
Najlon se široko koristi u korištenju na terenu, padobrani i pertle za cipele su napravljeni od najlona. Ali žene su entuzijastični korisnici najlona. 15. maja 1940. godine, Amerikanke su prodale 5 miliona pari najlonskih čarapa koje je proizvodio DuPont. Najlonske čarape su deficitarne, a neki biznismeni su počeli da se pretvaraju da su to najlonske čarape.
Ali priča o uspjehu najlona ima tragičan kraj: njegov izumitelj, Carothers, izvršio je samoubistvo uzimanjem cijanida. Steven Finnichell, autor knjige „Plastika“, rekao je: „Stekao sam utisak nakon što sam pročitao Carothersov dnevnik: Carothers je rekao da su materijali koje je izumio korišteni za proizvodnju ženske odjeće. Čarape su me jako frustrirale. Bio je naučnik, što ga je činilo nepodnošljivim.“ Osjećao je da će ljudi misliti da njegovo glavno dostignuće nije ništa više od izuma „običnog komercijalnog proizvoda“.
Dok je DuPont bio fasciniran činjenicom da su njegovi proizvodi bili široko popularni među ljudima, Britanci su tokom rata otkrili mnoge upotrebe plastike u vojnoj oblasti. Ovo otkriće je napravljeno slučajno. Naučnici u laboratoriji Kraljevske korporacije hemijske industrije Ujedinjenog Kraljevstva provodili su eksperiment koji nije imao nikakve veze s ovim i otkrili su da se na dnu epruvete nalazi bijeli voštani talog. Nakon laboratorijskih ispitivanja, utvrđeno je da je ova supstanca odličan izolacijski materijal. Njene karakteristike se razlikuju od stakla i radarski talasi mogu prolaziti kroz njega. Naučnici ga nazivaju polietilen i koriste ga za izgradnju kućice za radarske stanice kako bi hvatale vjetar i kišu, tako da radar i dalje može hvatati neprijateljske avione pod kišom i gustom maglom.
Williamson iz Društva za historiju plastike rekao je: „Postoje dva faktora koja su potaknula izum plastike. Jedan faktor je želja za zaradom, a drugi faktor je rat.“ Međutim, tek su sljedeće decenije učinile plastiku zaista Finneyjevom. Chell ju je nazvao simbolom „stoljeća sintetičkih materijala“. Pedesetih godina prošlog stoljeća pojavile su se posude za hranu, vrčevi, kutije za sapun i drugi kućanski proizvodi napravljeni od plastike; šezdesetih godina pojavile su se napuhane stolice. Sedamdesetih godina prošlog stoljeća, ekolozi su istakli da se plastika ne može sama od sebe razgraditi. Oduševljenje ljudi plastičnim proizvodima je opalo.
Međutim, tokom 1980-ih i 1990-ih, zbog ogromne potražnje za plastikom u automobilskoj i računarskoj industriji, plastika je dodatno učvrstila svoju poziciju. Nemoguće je poreći ovu sveprisutnu uobičajenu materiju. Prije pedeset godina, svijet je mogao proizvoditi samo desetine hiljada tona plastike godišnje; danas, svjetska godišnja proizvodnja plastike prelazi 100 miliona tona. Godišnja proizvodnja plastike u Sjedinjenim Državama premašuje kombinovanu proizvodnju čelika, aluminija i bakra.
Nove plastikes novitetima se još uvijek otkrivaju. Williamson iz Društva za historiju plastike rekao je: „Dizajneri i izumitelji će koristiti plastiku u sljedećem milenijumu. Nijedan porodični materijal nije kao plastika koja omogućava dizajnerima i izumiteljima da dovrše vlastite proizvode po vrlo niskoj cijeni. izmisliti.“