Razvoj plastike može se pratiti do sredine 19. stoljeća.U to vrijeme, kako bi zadovoljili potrebe rastuće tekstilne industrije u Velikoj Britaniji, hemičari su miješali različite kemikalije zajedno, nadajući se da će napraviti izbjeljivač i boje.Hemičari posebno vole katran ugljena, koji je otpad sličan skuti kondenzovan u fabričkim dimnjacima koji se napajaju prirodnim gasom.

William Henry Platinum, laboratorijski asistent na Kraljevskom institutu za hemiju u Londonu, bio je jedan od ljudi koji su izveli ovaj eksperiment.Jednog dana, kada je platina brisala hemijske reagense prosute po klupi u laboratoriji, otkriveno je da je krpa obojena u lavandu koja se retko viđala u to vreme.Ovo slučajno otkriće učinilo je da platina uđe u industriju bojenja i na kraju je postala milioner.
Iako otkriće platine nije plastično, ovo slučajno otkriće je od velikog značaja jer pokazuje da se spojevi koje je stvorio čovjek mogu dobiti kontrolom prirodnih organskih materijala.Proizvođači su shvatili da su mnogi prirodni materijali kao što su drvo, ćilibar, guma i staklo ili suviše oskudni ili preskupi ili nisu pogodni za masovnu proizvodnju jer su preskupi ili nisu dovoljno fleksibilni.Sintetički materijali su idealna zamjena.Može promijeniti oblik pod toplinom i pritiskom, a može i zadržati oblik nakon hlađenja.
Colin Williamson, osnivač Londonskog društva za historiju plastike, rekao je: “U to vrijeme ljudi su bili suočeni s pronalaženjem jeftine alternative koja se lako mijenjala.”
Nakon platine, drugi Englez, Alexander Parks, pomiješao je hloroform sa ricinusovim uljem da bi dobio supstancu tvrdu kao životinjski rogovi.Ovo je bila prva umjetna plastika.Parks se nada da će ovu umjetnu plastiku upotrijebiti za zamjenu gume koja se ne može široko koristiti zbog troškova sadnje, žetve i obrade.
Njujorčanin John Wesley Hyatt, kovač, pokušao je da napravi bilijarske kugle od umjetnih materijala umjesto lopti za bilijar od slonovače.Iako nije riješio ovaj problem, otkrio je da se miješanjem kamfora s određenom količinom rastvarača može dobiti materijal koji može promijeniti oblik nakon zagrijavanja.Hyatt ovaj materijal naziva celuloidnim.Ova nova vrsta plastike ima karakteristike masovne proizvodnje mašina i nekvalificiranih radnika.U filmsku industriju donosi snažan i fleksibilan prozirni materijal koji može projicirati slike na zid.
Celuloid je također promovirao razvoj industrije kućnih ploča i na kraju zamijenio rane cilindrične ploče.Kasnije se plastika može koristiti za pravljenje vinil ploča i kaseta;konačno, polikarbonat se koristi za izradu kompakt diskova.
Celuloid čini fotografiju aktivnošću sa širokim tržištem.Prije nego što je George Eastman razvio celuloid, fotografija je bila skup i glomazan hobi jer je fotograf morao sam razviti film.Eastman je došao na novu ideju: kupac je poslao gotov film u radnju koju je otvorio, a on je razvio film za kupca.Celuloid je prvi prozirni materijal koji se može napraviti u tankom listu i umotati u kameru.
Otprilike u to vrijeme, Eastman je upoznao mladog belgijskog imigranta Lea Beckelanda.Baekeland je otkrio tip papira za štampanje koji je posebno osjetljiv na svjetlost.Eastman je kupio Becklandov izum za 750.000 američkih dolara (što odgovara trenutnim 2,5 miliona američkih dolara).Uz sredstva na raspolaganju, Baekeland je izgradio laboratoriju.A 1907. izumio je fenolnu plastiku.
Ovaj novi materijal je postigao veliki uspjeh.Proizvodi od fenolne plastike uključuju telefone, izolovane kablove, dugmad, propelere aviona i bilijarske kugle odličnog kvaliteta.
Kompanija Parker Pen pravi razne nalivpera od fenolne plastike.Kako bi dokazala robusnost fenolne plastike, kompanija je napravila javnu demonstraciju javnosti i ispustila olovku sa visokih zgrada.Časopis “Time” posvetio je naslovni članak kako bi predstavio izumitelja fenolne plastike i ovog materijala koji se može “koristiti hiljade puta”
Nekoliko godina kasnije, DuPontova laboratorija je slučajno napravila još jedan proboj: proizvela je najlon, proizvod nazvan umjetna svila.Godine 1930. Wallace Carothers, naučnik koji je radio u laboratoriji DuPont, uronio je zagrijanu staklenu šipku u dugačko molekularno organsko jedinjenje i dobio vrlo elastičan materijal.Iako se odjeća napravljena od ranog najlona topila pod visokom temperaturom gvožđa, njen izumitelj Carothers je nastavio s istraživanjem.Otprilike osam godina kasnije, DuPont je predstavio najlon.
Najlon se široko koristi na terenu, padobrani i pertle su napravljeni od najlona.Ali žene su entuzijastični korisnici najlona.15. maja 1940. godine Amerikanke su rasprodale 5 miliona pari najlonskih čarapa koje je proizvodio DuPont.Najlonske čarape su deficitarne, a neki biznismeni su počeli da se pretvaraju da su najlonske čarape.
Ali priča o uspjehu najlona ima tragičan kraj: njegov izumitelj, Carothers, počinio je samoubistvo uzimajući cijanid.Steven Finnichell, autor knjige “Plastika”, rekao je: “Stekao sam utisak nakon što sam pročitao Carothersov dnevnik: Carothers je rekao da su materijali koje je izmislio korišteni za proizvodnju ženske odjeće.Čarape su bile veoma frustrirane.Bio je učenjak, zbog čega se osjećao nepodnošljivo.”Smatrao je da će ljudi misliti da je njegovo glavno postignuće ništa drugo do izmišljanje „običnog komercijalnog proizvoda“.
Dok je DuPont bio fasciniran time što su njegovi proizvodi bili široko voljeni među ljudima.Britanci su tokom rata otkrili mnoge upotrebe plastike u vojnom polju.Do ovog otkrića došlo je slučajno.Naučnici u laboratoriji Royal Chemical Industry Corporation iz Ujedinjenog Kraljevstva izveli su eksperiment koji nije imao nikakve veze s ovim i otkrili da se na dnu epruvete nalazi bijeli voštani talog.Nakon laboratorijskih ispitivanja ustanovljeno je da je ova tvar odličan izolacijski materijal.Njegove karakteristike se razlikuju od stakla, a radarski valovi mogu prolaziti kroz njega.Naučnici ga zovu polietilen, i koriste ga za izgradnju kuće za radarske stanice za hvatanje vjetra i kiše, tako da radar i dalje može uhvatiti neprijateljske avione pod kišnom i gustom maglom.
Williamson iz Društva za istoriju plastike je rekao: „Postoje dva faktora koji pokreću pronalazak plastike.Jedan faktor je želja za zaradom, a drugi faktor je rat.”Međutim, sljedeće decenije učinile su plastiku zaista Finneyjem.Chell ga je nazvao simbolom "stoljeća sintetičkih materijala".Pedesetih godina prošlog stoljeća pojavile su se plastične posude za hranu, vrčevi, kutije za sapun i drugi proizvodi za kućanstvo;1960-ih godina pojavile su se stolice na naduvavanje.Sedamdesetih godina prošlog vijeka ekolozi su isticali da se plastika ne može sama razgraditi.Entuzijazam ljudi za plastične proizvode je opao.
Međutim, 1980-ih i 1990-ih, zbog ogromne potražnje za plastikom u industriji automobila i kompjutera, plastika je dodatno učvrstila svoju poziciju.Nemoguće je poreći ovu sveprisutnu običnu stvar.Prije pedeset godina svijet je mogao proizvoditi samo desetine hiljada tona plastike svake godine;danas svetska godišnja proizvodnja plastike premašuje 100 miliona tona.Godišnja proizvodnja plastike u Sjedinjenim Državama premašuje kombinovanu proizvodnju čelika, aluminija i bakra.
Nova plastikas novitetima se još uvijek otkrivaju.Williamson iz Društva za istoriju plastike rekao je: „Dizajneri i pronalazači će koristiti plastiku u narednom milenijumu.Nijedan porodični materijal nije poput plastike koja omogućava dizajnerima i izumiteljima da dovrše svoje proizvode po vrlo niskoj cijeni.izumiti.